楚王想请孔子去楚国发展。这时陈、蔡两国的大夫密谋说：“现在楚国是大国，派人来聘请孔子。如果孔子被楚国所用，那么我们陈、蔡就要要危险了。”
于是他们就孔子与弟子们围困在郊野里。孔子不能自由行动，粮食也吃光了。跟随的人生病很厉害，甚至都起不来了。孔子却依然讲诵《诗》《礼》，弦歌不绝。
孔子弟子子路很迷惑，于是见孔子说：“君子也有处境艰难得时候吗？”
孔子便说：“君子固穷，小人穷斯滥矣。”
