孟子与荀子的时代背景
孟子名轲，表字无传，战国时期邹国人。具体生卒年不详，是著名的思想家、政治家、教育家，儒家学派的代表人物。孟子认为，人性是人类所特有的本质特性。人先天就具有四种善的萌芽：恻隐之心、羞恶之心、辞让之心、是非之心。这四种善端是后天仁、义、礼、智四种道德发展的基础与条件。
孟子是鲁国贵族孟孙氏之后，其出生时家道已经中落。其父在孟子年幼时便已过世，孟子由其母亲抚养长大。孟母对孟子的教育十分严格，历史上有着“孟母三迁”“孟母断机杼”的传说，足见其用心良苦。在母亲的精心教养下，孟子度过了充实的少年时期。
长大成人之后，孟子曾“受业子思之门人”（《史记·孟子荀卿列传》）。子思乃儒家创始人孔子的孙子，在战国时是名扬于世的儒学大师。孟子师从子思，由此奠定了孟子传承与发展儒家学说的基础。
孟子也像孔子一样，曾经带领弟子到各国去游历，并曾担任过一段时间齐宣王的客卿。不过因为其政治主张与孔子一样，故未被重用，不久便辞职归乡继续讲学。
孟子生活的战国中期比孔子所生活的春秋时期更加混乱，社会更加动荡不安，不过在这动荡的时期，思想也更加活跃，出现了历史上的“百家争鸣”局面。孟子既继承了孔子的政治学说与教育观念，又对其有所发展，形成了自己的政治与学术思想。同时，墨家、道家、法家等学派也开始发展起来，孟子在百家争鸣时有力地维护了儒家学派的理论，并且确立了自己在儒家学派中的重要地位，成绩仅次于孔子。后来，随着儒家学说地位的不断提高，孔子被称为“圣人”，孟子被称为“亚圣
荀子，名况，字卿，赵国人，曾在齐国的很下讲学，并游历燕国、秦国，晚年在楚国任兰陵令，富于著述，有《荀子》三十二篇传世。所以，自宋以后在学术界对他的归属问题，就产生了争议，我们认为荀子的思想体系仍属于儒家。荀子虽是儒家的一派，但他对孔子的学说进行了改造和发展，他批评孟子，称之为“俗儒”，“贱儒’。其思想代表了新兴地主阶级的政治利益。
在政治上，荀子极力强调礼治。他认为，治理国家主要靠礼仪道德。但他说的礼已不是孔子所言的周礼，而是封建的伦理道德。荀子的礼内容十分广泛，主要是“使有贵贱之等，长幼之差，知(智)愚能不能之分”。荀子在重视礼治的同时，也强调法。“治之经，礼与刑”，把法治作为礼治的补充，这种思想对后来董仲舒德刑并用，以德为土，辅之以刑的新儒学有很大的影响。
荀子批评孟子的“法先王”思想，主张“法后王”，“百王之道，后王是也”。荀子曾到秦国，称赞说:“佚而治，约而详，不烦而功，治之至也。秦类之矣里”这种“法后王”的进步历史观，受到了新兴地主阶级的欢迎。在哲学上，荀子发展了春秋战国以来的朴素唯物主义和无神论观点。他认为:“天行有常，不为尧存，不为莱亡”。这就是说，自然界的变化有其自身的规律，并不以政治的好坏而改变，揭露批判了统治者用天命鬼神等迷信对人民的欺骗。
荀子认为，人在自然面前并不是无能为力的，“强本而节用，则本不能贫。养备而动时，则天不能病”，提出了人定胜天的主张，反映了新兴地主阶级的进取精神，这是苟子思想的精华所在。在认识论上，荀子针对孟子的性善论，提出了性恶论，说“人之性恶，其善者，伪(人为)也”。他认为人生来就是“目好色，耳好声，口好味，心好利，骨体肤里好愉逸”，从本质上讲，这仍然是一种唯心主义先验论，但它强调后天对人的作用，所以与孟子的性善论相比，在当时具有一定的进步性。
