南湖形成于汉代，由京杭大运河的各渠汇流而成。三国时期，南湖称陆渭池，到唐代改名南湖；之后又有滮湖、鸳鸯湖、马场湖和东南湖之称。
北宋以后，湖畔开始陆续兴建园林，明代，随着江南商品经济的繁荣，嘉兴也逐渐兴旺起来，当时这里就被誉为“东南一都会”，游览南湖胜景兴盛起来，也给当地带来了丰厚的回报。
嘉靖二十七年（1548），嘉兴知府赵瀛疏浚城河，将淤泥垒土成岛，在湖中垒起了“厚五丈，广二十丈”的湖中小岛——湖心岛，形成了一处南湖独特的景观。
