桃李在不同的境地不同的语境有不同的意思。
“桃李”成为及第进士的象征后，便逐渐用来写照时代风气，还经常与其他植物互相对照。张九龄说过“江南有丹橘，经冬犹绿林；徒言树桃李，此木岂无阴”（《感遇》之一），显然是以丹橘自喻。
唐代“桃李”在不同阶段、不同层次的文化语境中，获得了更丰富的意蕴。就空间而言，“桃李”意象经历了从宫廷到坊里的漂移；就性别来说，其指涉对象由女性逐渐过渡为男性。由“灼灼其华”到“徒有其华”，由被讴歌到被鄙夷，“桃李”的命运流转，其实是折射了唐代社会历史和时代观念的发展变迁。
