南蛮的称谓最早记载来自于周代的《礼记》礼记·王制，中国戎夷，五方之民，皆有性也，不可推移。
东方曰夷，被发文身，有不火食者矣。
南方曰蛮，雕题交趾，有不火食者矣。
西方曰戎，被发衣皮，有不粒食者矣。
北方曰狄，衣羽毛穴居，有不粒食者矣。指南方额头有纹饰的族群即是南蛮。多喜欢吃生菜，色拉和醋。 “南蛮”一词在古时泛指西南少数民族与岭南山区少数民族，“南蛮”的地理区域实际上已经囊括了整个东南亚
