变电所的作用是把发电站发出的电，一般电压不超过一两千伏，如果直接远距离输送，线路电流会很大，使得线路上的电能损耗很大，不经济，而且线路输送功率很低。所以要用变压器将电压升到几万伏甚至几十万伏（视距离和功率而定），以减小线路电流。为了将不同距离和功率的电力线路连成电网，以增加整体安全性，就需要多个变电站把不同等级的线路匹配连接起来。同样，高压电输送到目的地后，为了适应不同用户的需要，又需将其降压到10500V、6300V、400V（即380/220V）等几个等级。所以在实际应用中需要那么多变电站。
一般主变电所是指一级变，下设二级变，一级变的作用是进行开关高压配出，不负责电压变送。
