据《旧唐书》记载，大约在南北朝时期，就有“代面”即“假面歌舞”的出现，这应是脸谱的鼻祖。随着戏曲的发展，戴面具演出时不利于演员面部表演，艺人们直接用颜料在面部勾画、化妆，就逐渐形成脸谱。
脸谱是把由思想构成的眉目口鼻花纹和脸膛颜色组织起来，涂画在演员脸上以使人产生美观感知的图案。
京剧脸谱是在十八世纪末和十九世纪初京剧形成后，逐渐形成的。
