元大都即今天的北京，位于华北平原北端，处于通向东北平原的要冲地带。“幽燕之地龙盘虎踞，形势雄伟，南控江准，北控朔漠，且天子必居中，以受四方朝观。”
战国时，这里已形成城市，辽代在此建陪都。金时依辽城向东、向南建造了金中都。元灭金后，至元世祖忽必烈时，以中都东北郊琼岛一带水面（今北海）为核心，建造新的宫殿，随后又建成了大都城。
