湖湘文化源于炎黄文化和前炎帝神农文化。炎陵县鹿原陂为炎帝长眠之地。
从史记等资料记载(舜“崩于苍梧之野，葬于江南九嶷”)可以看出，舜帝文化很可能覆盖湖湘一带. 《山海经》记载了“湘水出，舜葬东南陬”。屈原流放湖湘，留下不少千古绝唱，《离骚》，《九歌》，《湘夫人》等很可能源自湖湘地域的民间传说。
从约3000年前的商朝开始到1000多年前的北宋，湖南地区的文化代表为北部楚文化和西部、南部的苗蛮文化、百越文化等。自北宋起，湖湘学派的出现带来了楚文化在湖南的进一步发展。
由于历史的变迁发展，中原文化南下，在文化重心南移的大背景下，湖南成为以儒学文化为正统的省区，被称为\"潇湘洙泗
